Edmund White : Un jeune américain
1982, 10/18
Traduit de l’américain par Gilles Barbedette.

Premier volume d'une tétralogie autobiographique qui s'est poursuivie avec La Tendresse sur la peau, La Bibliothèque qui brûle, et Un homme marié, Un jeune Américain parcourt les années d'adolescence d'Edmund White. Années au cours desquelles il connaît ses premières expériences sexuelles (plutôt précoces et délurées, si l'on en croit ce qu'il écrit), mais aussi période de la prise de conscience difficile de son homosexualité. Si la description de ses rencontres sexuelles est explicite et décomplexée (voire provocante, comme cette scène avec un garçon de 12 ans qui ouvre pour ainsi dire le livre), Un jeune Américain n'a de cesse de revenir sur la difficulté de White à assumer son orientation sexuelle. Le héros du livre évolue ainsi lentement du déni (désir confus de coucher avec des hommes "sans" être homosexuel) au début de l'acceptation.
Le parcours du personnage n'est pourtant pas un long calvaire larmoyant, la société dans laquelle il évolue paraissant plutôt permissive pour l'époque (la fin des années 50). Un indice qui laisse à penser que ce qu'on lit n'est peut-être pas dénué d'un certain enrobage fictionnel. On est en effet ici dans une description semi-autobiographique de la jeunesse de l'auteur, celui-ci utilisant le terme d'"autobiographical novel" (roman autobiographique) pour qualifier sa démarche. On pense à Proust, ce qui ne surprend guère quand on sait que White est suffisamment marqué par l'auteur de La Recherche pour lui avoir consacré un livre. White revendique clairement cette influence, en reprenant à son compte la notion d'"autobiographie créative", moyen fort pratique selon White pour allier vérité et mensonge (et donc fiction). Autre caractéristique proustienne, le narrateur n'est jamais nommé autrement que par le "je". Le titre original, A Boy's Own Story, dit mieux que le titre français le brouillage de cartes ici à l'œuvre. La difficulté à tracer la frontière précise entre le vécu et l'imaginaire, à dire où s'arrête l'autobiographie et où commence la fiction, représente bien sûr tout l'intérêt de la démarche. L'autre grand atout d'Un jeune Américain est sa fraîcheur et son esprit énergique, qui n'est pas sans rappeler un certain Attrape-cœur, dans une vision toutefois moins grave de l'adolescence.